Il Santuario degli Orsi di Pristina ha aperto nel 2010 come primo rifugio dedicato dei Balcani per orsi bruni salvati da cattività illegale, zoo lungo la strada e gabbie di ristoranti in Albania e Kosovo. Occupando dodici ettari di bosco di querce e faggi nel villaggio di Mramor, sei chilometri a ovest della capitale del Kosovo, il santuario fornisce cure a vita agli orsi che non possono essere rilasciati in natura a causa dell'abituazione o di lesioni. Ogni residente — attualmente diciannove individui — riceve recinti appropriati alla specie, supervisione veterinaria e programmi di arricchimento progettati dal team di benessere di Four Paws International. Il sito funge contemporaneamente da centro di soccorso, stazione di ricerca e struttura di educazione pubblica, attirando ventimila visitatori ogni anno che osservano gli orsi da passerelle di legno sopraelevate che riducono al minimo il disturbo umano offrendo linee visive chiare attraverso i recinti boscosi. Una gita giornaliera da Skopje al Kosovo solitamente abbina il santuario con l'architettura ottomana e dell'era jugoslava di Pristina, il Monastero di Gračanica del XIV secolo — un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO celebrato per i suoi affreschi bizantini — e occasionalmente il sistema di grotte di Gadime vicino a Lipjan, dove le camere di stalattiti scendono trenta metri sotto la superficie. Il percorso segue il corridoio E65 verso nord da Skopje, attraversando il confine macedone-kosovaro a Blace dopo quaranta chilometri, per poi continuare attraverso terreni agricoli ondulati e la piana di Kosovo Polje prima di raggiungere i quartieri periferici di Pristina. Il tempo di guida totale si avvicina a due ore per tratta, con le formalità di confine che aggiungono dai quindici ai trenta minuti a seconda della lunghezza della coda e dei controlli dei documenti. La maggior parte dei tour parte da Skopje tra le sette e le otto del mattino, consentendo l'arrivo al santuario durante le ore più fresche quando gli orsi sono più attivi, cercando cibo in boschetti ombreggiati o facendo il bagno in stagni artificiali. Il santuario opera come entità senza scopo di lucro nell'ambito del programma balcanico di Four Paws, che ha ritirato dalla cattività più di cinquanta orsi dal 2000. Le tariffe di ingresso — fissate a quattro euro per adulto al 2026 — finanziano le operazioni quotidiane, inclusi l'approvvigionamento di cibo, le forniture mediche e la manutenzione dell'habitat. La segnaletica educativa in tutto il sito descrive la storia di salvataggio di ogni orso, i quadri giuridici che regolano il commercio di fauna selvatica nel sud-est Europa e i danni fisiologici inflitti dalla prolungata reclusione. Gli orsi bruni in natura spaziano su territori che superano i cento chilometri quadrati; quelli tenuti in gabbie di ristoranti o mostre lungo la strada sviluppano spesso comportamenti stereotipati, decadimento dentale e deformità scheletriche che persistono anche dopo il trasferimento negli ambienti del santuario. La struttura di Pristina dà priorità al ripristino del comportamento naturale, piantando alberi da frutto, seppellendo cibo per incoraggiare lo scavo e ruotando gli oggetti di arricchimento settimanalmente. Gli osservatori testimoniano spesso orsi che si arrampicano, nuotano e si impegnano in comportamenti di gioco raramente visti in ambienti in cattività altrove nella regione.